Naturalne barwniki spożywcze są pozyskiwane z roślin, owoców, warzyw lub innych naturalnych źródeł. Są one często stosowane w przemyśle spożywczym, ponieważ są postrzegane jako bezpieczniejsze i bardziej naturalne niż sztuczne barwniki. Niektóre przykłady naturalnych barwników spożywczych to: karotenoidy (np. karoten), chlorofil, kurkumina i betanina.

Sztuczne barwniki spożywcze są syntetycznie wytwarzane z chemikaliów i stosowane w przemyśle spożywczym, aby nadać produktom atrakcyjny kolor. Niektóre przykłady sztucznych barwników spożywczych to: E100 (kurkumina), E110 (żółcień chinolinowa), E122 (azorubina) i E133 (blewit). Sztuczne barwniki spożywcze są często krytykowane ze względu na możliwe skutki uboczne dla zdrowia, takie jak alergie i reakcje nadwrażliwości. W wielu krajach sztuczne barwniki spożywcze są obecnie regulowane i ograniczane w ich stosowaniu.

Oprócz naturalnych i sztucznych barwników, istnieją również tzw. „barwniki pochodzenia naturalnego”, które są syntetycznie wytwarzane, ale są oparte na substancjach pochodzenia naturalnego, takich jak rośliny lub minerały. Barwniki pochodzenia naturalnego są często stosowane w przemyśle spożywczym, ponieważ są uważane za bardziej naturalne niż sztuczne barwniki, ale są również bardziej trwałe i stabilne niż niektóre naturalne barwniki.

Barwniki są stosowane w przemyśle spożywczym, aby nadać produktom atrakcyjny wygląd, ale także mogą pełnić inne funkcje, takie jak poprawa smaku lub zapachu, ochrona przed promieniowaniem UV lub utrzymanie stabilności składników. Barwniki są szeroko stosowane w różnych produktach spożywczych, takich jak napoje, lody, ciasta, cukierki, wędliny, sery i wiele innych.

Istnieją różne wymagania dotyczące stosowania barwników w przemyśle spożywczym, w zależności od kraju. W niektórych krajach barwniki muszą być dopuszczone do użytku i umieszczone na liście dozwolonych barwników, zanim będą mogły być stosowane w produktach spożywczych. W innych krajach barwniki są regulowane na podstawie ograniczeń ilościowych lub warunków stosowania. W niektórych krajach niektóre sztuczne barwniki są całkowicie zabronione lub ograniczone w swoim stosowaniu ze względu na możliwe skutki uboczne dla zdrowia.